讲述了小混混郑树森迫于生计，认识了躲在狱中避仇的江湖大佬庞德，并在其安排下逐渐发展为上海滩帮派中的新力量。在日军进逼上海时刻，庞德和郑树森放弃了江湖仇杀投身于民族救亡的洪流中。
主角是大清朝最后一个刽子手的养子，上海滩弄堂里颇有人缘的小混混，曾经顶替养父做一段时间狱卒，因此在监狱中结识故事的另一个重要人物庞德，并不由自主地陷入了庞德为报家仇而设计的迷局之中。郑树森看似生性懦弱，胆小怕事，但其身上蕴藏着一种充满智慧和激情的英雄气质。在共产党员黄旭初的影响下，他必然被命运推到时代的刀锋——全民抗战的激流中去表现自己得坚毅与果敢。
该剧不只是讲述抗日和势力争斗的黑帮故事，故事的前半段容易让人联想到《上海滩》和《基督山恩仇记》，两个男人对一个女人的一往情深，复仇欲念的疯狂扭曲，江湖纷争的险恶诡怪。层层设局，处处埋雷，叙事庞杂而不凌乱。但是，仅仅有《上海滩》般的人物是不够的，仅仅有基督山伯爵那样的疯狂复仇也是虚脱的。
