2001年的山西大同，模特巧巧与出租车公司老板斌哥是一对恋人，斌哥每天在外面呼朋唤友，巧巧希望能够尽快进入婚姻。一次，斌哥在街头遭到竞争对手的袭击，巧巧为了保护斌哥街头开枪，被判刑五年。巧巧出狱以后，开始寻找斌哥以便重新开始，然而事情却发生了意想不到的变化。《江湖儿女》秉承了贾樟柯电影一贯的关注现实、关注现实生活中普通人的成长和境遇变迁的话题。但从故事讲述的风格上讲，影片更关注银幕的“光鲜”和“亮丽”成分，并引入了黑帮片的因素。而在此前贾樟柯的电影更偏重风格的纪实和情节的淡化。该片做到了情节引人入胜，戏剧性大大增强，银幕呈现方式更适合观众。这也是贾樟柯电影向市场迈出的一大步。
