《如懿传》改编自流潋紫小说《后宫·如懿传》,讲述了乌拉那拉·如懿与乾隆皇帝爱新觉罗·弘历一生从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程的故事。公元1735年乾隆即位,与他少年相知的侧福晋如懿也依礼进宫为妃。从此,二人在宫廷里演绎了一段从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程。新帝登基,如懿因与乾隆青梅竹马的情分成为娴妃,由此受到众人排挤,而太后又与如懿家族有世仇,如懿危机四伏。此时,乾隆也同样面对太后掌权和老臣把持朝政的难题。权力更迭过程中,乾隆与如懿互相扶持,共同渡过难关,直到二人扫清障碍。乾隆经过多年努力也如愿将如懿推到皇后位置,与她共有天下。然而做了皇后的如懿却发现,乾隆已从少年夫君成长为成熟帝王,他的多疑善变以及帝王自私不断显露,两人间的情意信任渐渐破灭。但如懿依旧坚守美好回忆,恪守皇后职责,直到去世。
《如懿传》原著小说由于与小说版《甄嬛传》是同一个作者,不少观众抱着继续欣赏宫斗的心态来迎接《如懿传》。但播出后观众才发现,该剧不论从节奏还是宫斗的“规格”来看,似乎都与《甄嬛传》不是一个风格。该剧除了多角度塑造如懿这个人物外,乾隆、富察皇后、海兰、太后等角色不论大小,都被赋予了更多的侧面,也显得更加立体。整体看来,《如懿传》是用合理的手法,来诠释丰富多样的复杂人性,再通过演员的表演和情节的设置,让观众逐渐去感受和理解他们,镜头中“处处是戏”的呈现和不疾不徐的叙事节奏正是这部作品的独特韵味所在。