1960年，年轻技术员常汉卿刚留学回来，与从铁道兵部队转业分配到厂里来的女战斗英雄金灿烂相遇了。他们从互相看不顺眼到相知、相爱，克服了来自家庭和外界的干扰，最终结合在了一起。婚后他们一起克服来自生活的种种困难、研究技术，花费了毕生精力共同为中国电力机车的研发、建造作出努力。岁月变迁后，他们的孩子也最终选择了机车建造这一专业，并为中国建造出了世界一流的高铁。
《奔腾年代》呈现的人物群像整体很有质感，资本家大小姐的矫揉造作，国营机车厂职工为争粮票的斤斤计较。不同人物角色的铺垫将年代的背景烘托出来，也因此带出了剧作的主题，即上一辈机车人为研发国产电力机车所付出的艰辛和努力。剧中一闪而过却又人人有戏的路人们，像老军工、打铁匠、地摊儿老板等，即便只有零散的几场戏，也都能看到他们对职业的敬畏之心。
