1980年知青返城，唯恐耽搁丈夫大好前程的汪碧云主动办好了离婚手续，如愿地送走了自己的爱人，过后意外发生车祸。着急折返的李冬阳知道消息赶来医院，却必须要赶在从未碰面的岳父出现之前带上女儿李暖暖离开，因此没能看到汪碧云最后一眼。憨厚老实的冬阳回城后被无赖邱通达骗走了钱，加上母亲对于他婚姻的不体谅，暖暖的先天性心脏病，都让冬阳身心疲惫。
此后，一样为人父的通达还算有良心，为冬阳介绍了工作，暖暖在护士江碧云的精心照料下，这也帮助冬阳渡过了难关。暖暖逐渐长大，她将江碧云当成了自己的母亲，冬阳不忍告知她实情，江碧云和他一同帮暖暖守护这个美丽的谎言。但幸运生还的汪碧云的出现，及其暖暖亲生父亲的实情被揭开，冬阳面临新的抉择。暖暖在网络上发表小说叙述父亲的故事，好人李冬阳感动了社会。《心肝宝贝》把观众们从争吵的婆媳矛盾、悲苦的母女情长中拉开，转而聚焦父女情，视角独特，凭借着独辟蹊径的题材而吸引了观众们的眼球。
