《向往的生活》的模式为黄磊、何炅和刘宪华3个人在一个叫蘑菇屋的地方过日子，每日三餐都需要自食其力，而硬通货是苞米和瓜子，苞米能够换肉，瓜子能够换啤酒。每一期节目都会有客人光临，3位蘑菇屋主人要想办法接待他们，并满足他们在吃方面的要求。看上去内容简单的节目，导演组在幕后做了大量工作。蘑菇屋的选址就饱经坎坷，才达到了独立庭院、半山腰且仅有一条不宽的山路这些要求。此外，为了确保整个蘑菇屋和周围的农作物看上去丰盛，导演组提早半年在蘑菇屋周围栽种苞米、西瓜、马铃薯等农作物，希望所有的绿色植物都以十分自然的状态存在，这也让导演组成了半个农业专家团队。
《向往的生活》给明星和嘉宾提出要求：自己去农田里采摘，搭灶具，运用农居里仅有的传统生活用品，过自力更生的生活。倘若再有额外的需求则需要他们用相应的劳动来互换。美好的生活都是用双手劳动换来的，节目根据让嘉宾们回归生活本身，来叙述一些简单的朴实的道理，例如要珍惜一顿饭的价值，讲讲中国人的待客之道。
