打工妹山菊在返乡中途被人贩骗到大山中，逃走时遇到了赶集的钟老汉，钟老汉借钱将山菊救出深山中的小村中。村中人误以为钟老汉是买来了媳妇给独生儿子石根，钟老汉的老伴也很想让她给儿子做媳妇，再度落进绝望的山菊寻机跑出，跳河被救，石根以为真是给他说的媳妇，回家后欲和她亲近，山菊拼命抵抗，喝下了农药。钟老汉的老伴细心照顾她，自己吃杂粮给她做细粮，憨厚的石根弄明实情后，十分同情，在钟老汉支持下答应给她家捎信，让她回家。朴素忠厚的钟家人使山菊感动了，在等待中，村中的汉密教学点因没老师停课了，山菊看着村中这些散漫顽皮的孩子们，望着那一双双渴望知识的双眼，她内心很难受，便主动为孩子们代课，母亲来了，要带山菊走。恰此时石根在采石时遇难。
钟家2个老人病倒了，山菊选择留下照顾2个老人康复后再走。在照顾钟家老人的同时，还为孩子们上课，在教学中，她和孩子们产生了浓厚的感情。她为了给孩子们买课外书，上山采药摔坏了，全村人进山找她，争着给她输血。山菊的男友来接她，乡亲们依依相送，拿来了各色山货，一口一个“老师”，充满了对她的尊敬和留恋。孩子们跑来了，手捧刚从山里采来的带露水的山菊花，恭恭敬敬地献给她，一双双满怀希望的双眼盯着她，一声“老师”喊出，孩子们失声痛哭。山菊再也控制不住，丢下包裹，扑向孩子们，迎着初升的太阳，山菊领着孩子们又走向简陋的学校。
