汤唯扮演的女主王佳芝原是香港一位孤苦伶仃的进步青年，她和几个朋友们原本是话剧社的成员，平常依靠演出爱国话剧维持生计，在她们当中有个爱国的骨干成员，由王力宏扮演的邝裕民，因为邝裕民具有十分高的爱国热情，因此 他便煽动同学们采取一场刺杀行动，由王佳芝扮演麦太太对易先生采用美人计，然后趁机杀掉他。几人一拍即合，立刻就干。结果却最终却并没有杀成，王佳芝也因此丧失了处子之身。过了几年，王佳芝与当年的同学已经失去了联系，结果之后又被组织召回去重新刺杀易先生。二人的恩怨就此形成，王佳芝原本是作为卧底接近易先生的，结果一来一往，二人都相互爱上了对方，王佳芝原本百般排斥，结果还是被易先生的真情打动，最终放走了易先生，也导致了刺杀汉奸的行动失败，最终香消玉殒。当易先生回到家里看着王佳芝曾经待过的屋子满脸追忆的时候，影片落幕结束。
《色戒》的故事取材于张爱玲的同名小说，是大作家张爱玲作品序列中并不算出名的一部，其名气大大不及张爱玲的另一部作品《倾城之恋》，但就是如此还是却被慧眼独具的导演李安相中，搞出了一部惊世爆款的电影。不仅在国外收获了很多赞誉，而且还一举夺得了第64届威尼斯国际电影节金狮奖以及被评为第27届香港电影金像奖最佳的亚洲电影。
