老实豁达的中年农民鞠广大，是中国成千上万民工中的一员。为了改善生活，为了让孩子专心读书出人头地，他在外勤勤恳恳，任劳任怨。固然攒下不少钱，但里面的坚辛几人能知？广大的孩子双元三年高考，三年落第。情知进城工作辛苦的广大严厉禁止孩子走上这条辛苦之路，可是对学业绝望的双元终于偷偷地坐上开往城里的列车。外面的花天酒地令一直握在乡间的双元茫然失措，他偶然间帮了一个被他人殴打的男人老臧，为表谢意，老臧将双元推荐进某工地。正所谓无巧不成书，广大也在这个工地工作。父子为工作问题引发争吵，甚至断绝父子关系。很快，双元遇见同样来自农村女子李平。有不幸爱情经验的李平和对爱情充满了憧憬的双元慢慢走到一起，但再美好的爱情也要面临残酷现实的考验。
整部剧中，鞠广大只笑过一次，那一次还是在父亲鞠永旺的寿宴上，用他自己的话说，生活就像是拉锯，每拉一次，他都得忍着。他清楚地明白当民工的苦，所以当他发现鞠双元也在工地上，他才如此的火冒三丈。鞠广大固然没有读过多少书，可他知道唯有读书才能够改变命运，才能打破面朝黄土，背朝天的生话。如果不是因为穷，谁愿意背井离乡跑到陌生的城市忍气吞声人间冷暖。从头至尾，生活在社会底层的民工都在挣扎，他们努力地想要改变自己的生活，却发现城市的霓虹与自己渐行渐远。
