民国时期，大侠霍元甲感悟国内青年在动荡不安时期非常容易找不到方向，决定在上海租界创办精武馆，运用中华武术来培养今后主人翁，以健魄强身来稳固中华志气。精武门名声大振，成为上海第一大馆。那时候日本军国主义野心家对中国虎视眈眈，但考虑到中国武术实力庞大，为着日本侵华战争成功，首将中国武术界分裂。日本驻上海军官藤田运用虹口道场主管芥川龙一挑战霍元甲。陈真受师父之命离乡背井来到日本学习创新科技。得知师父之死，赶回去精武门，经过验尸认他师父是被他人毒死的。日本人杀害一个自己人后诬赖陈真。辛亏他在日本的女友适时赶到，帮他解围。主谋日本将领下战书挑战，陈真和霍元甲的儿子霍廷恩一同前往，终报杀师之仇。
在这部电影中，中国人和日本人都是公平公正的。即使是电影中的小角色也仍然很深情，作为一个保守派，哥哥霍廷根一直坚持闭门工作，并保持他的武术秘密。虽然黑泽明的首席教练是日本人，但他骨子里也反对战争。作为一名日本武术家，他对陈真武术家之间的相互欣赏更感兴趣。在那个饱受战争摧残的时期，中山忍扮演的山田光子美丽而善良，她对陈真的迷恋并没有因为种族仇恨而消退。最终，她因为不同的立场被吴京家族拒绝，回到了日本。
