影片中，黄渤扮演信守诺言的农民，担负照看共产党留下的奶牛，期内，日本鬼子、土匪、难民，陆续打起了奶牛的主意。抗日战争阶段，一队八路军来到了沂蒙山区的堡垒村马牧池，随他们一起前去的还有国际友人捐助的奶牛。长时间生活在大山中的村民从未见过这种黑白相间、奶量充裕的牛，他们倍感惊奇。没多久，日军船尻部队靠近，八路军紧急撤离，临走前将奶牛交给村民饲养。贫困胆怯的村民害怕奶牛会带来灾难，他们根据抓红豆的方式选出养牛人，小寡妇九儿帮破落户牛二抓阄，最后使牛二成了这倒霉的“幸运儿”。残酷血腥的扫荡之后，村民们全被残害，仅有牛二和奶牛变成幸存者。并未获得喘息之时，另一队日军部队经过此地，并将伤员留在这里。从这天起，担负起保护奶牛重任的牛二想方设法和日军、土匪、江湖郎中等各色人等开展周旋，而那头倔脾气的搭档也让他头痛不已。
以名不聊生的抗日战争时代为环境，《斗牛》巧妙的以农民的小农意识，建立了其与众不同的黑色幽默，电影的故事并不繁杂，一队八路军将一条奶牛留在了村里，而日本人的到来则杀光了村里的人，只剩余了牛二和这只奶牛，伴随着形形色色的人此后而过的故事，牛二和牛的相依为命，使电影变成了牛二饰演者黄渤的个人秀场，而黄渤也可以说很好撑起了整部电影的剧情张力，使那厚重悲情的酝酿在一人一牛中所沉淀的情感，为人动容，耐人寻味。
