《八佰》此片取材于1937年淞沪会战，叙述了称之为“八百壮士”的中国国民革命军第三战区88师524团的一个加强营，固守苏州河畔的四行仓库、阻击日军的故事。1937年淞沪会战末期，中日两方大战已持续3个月，上海面临沦陷。第88师262旅524团团副谢晋元率420多人，孤军坚守最后的防线，留守上海四行仓库。与租界一河之隔，造就了罕见的被围观的战争。为壮声势，实际人数四百人而对外号称800人。“八百壮士”奉命留守上海闸北，在苏州河畔的四行仓库鏖战4天，直至10月30日才获令撤往英租界。
塑造立体的人，是《八佰》的立意与野心所在。过去战争片的主角，要不是正面迎敌的战士，要不是深入敌营的间谍。而此片却从一帮逃兵的身上进行，《八佰》能在国产战争片中越众而出，刚好是因为它“敢拍人性的真，甚至丑”。此片拓宽了我们了解英雄的维度，他们在视死如归前，也有过平凡的，甚至苟且的懦弱与挣扎。《八佰》的人物塑造运用了群像刻画的手法，仅是主要人物就有20来个，但这也会造成“一开始还想把每个人名记住，但后来就记混了”的情况。
