嘉靖二十八年海瑞参与乡试中举，初任福建南平教谕，后升浙江淳安和江西兴国知县，实行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打压腐败分子，体恤民情。历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打压豪强，疏通河道，修建水利工程，力主惩处腐败分子，严禁徇私枉法贪污受贿，并实行一条鞭法，强制腐败分子退田还民，遂有“海青天”之誉。
依照那时候官场的作风，新官上任，故人高升，都会有人来送些礼物礼钱，以示祝贺。这类礼物礼钱要是金额不大，也是人之常情。但是海瑞公布贴告示说“今日做了朝廷官，便与家居之私不同”。随后把他人送的礼物逐一退回，连老友贺邦泰、舒大猷远道送上的礼也不例外。至于公家的便宜，更是一分也不占。海瑞临死前，兵部送上的柴金多算了七钱银两，他都要算清了退回。
