1930年代,小云和小红被人骗去上海卖给琴师和妓院老鸨夫妇,小云被迫做了暗娼,小红年龄尚小,又生来有一副好嗓子,便随琴师去茶楼终日卖唱。姐妹两个人住在贫民窟,在她们对面,住的分别是报贩老王和吹鼓手陈少平。因为闲着没事时陈少平常同小红对窗打闹,两个人对彼此都渐渐产生感情。小红卖唱时被无赖古成龙缠上,对方欲强霸她为妾,小红找陈少平商量对策,两人本想依靠律师将正义伸张,不想律师两眼只认钱,无奈之下只能逃跑,而这一过程中,老王对小云由怜生爱,可是小云却因自卑不敢正视。琴师偶知陈少平与小红下落,放风给古成龙,古成龙赶到小红住处时,屋子里只有她和小云,两个人生命危在旦夕。
《马路天使》以现实主义的创作手法描绘了一群有血有肉的艺术形象,具有深切的人文主义关怀。此片是一部风格极为独特的中国式电影。电影以充满愉快、激情的笔调,通过几位小人物的悲喜遭遇,生动地再现了二十世纪30年代中国都市下层人民的困难生活,严厉地抨击了那些为富不仁的富商和实业家。