东江港公安局局长江河临危受命为东江港港务局局长兼党委书记。上任第2天，东江港客运站的裕泰号客轮忽然遭受船沉江底的事故，东江港的重要合作伙伴——琊山煤矿总会计师方秋萍离奇失踪。善后工作疑云密布，险象丛生。以后，江河率领港口上下同心协力，不但击败了特大洪水的自然灾害，并且大刀阔斧推行改革，东江港在上海证券交易所敲响上市的钟声，收购A国R港获得成功，主动推动“一带一路”国际合作，标志着东江港驶入了建设港口的快车道。
《江河水》以点带面，将万千气象的改革进程浓缩在东江港的改制中。江河象征改革派，秦池则是保守派，两者的碰撞和冲突象征着40年改革开放所跨越的艰难险阻。本剧以小见大，叙事生动、形象。本剧将企业改革、抗洪救灾、沉船事故、文物走私大案等多种要素融于一体。值得一提的是，剧里的人物，都没有被简单地脸谱化。江河在与前妻和新恋人卢茜的情感纠葛中，也是有踌躇和迷惘。秦池一步步走向“黑化”，观众难以用好或者坏来形容这个人物，但在他的身上，却包藏着改革可能面对的重重难题。
