《阳光灿烂的日子》叙述了这样一个故事：七十年代初的北京，大人们忙着“闹革命”，学校停课，某军队大院里一群十五六岁的男孩儿们整天沉迷于斗殴，滋事，马小军就是这其中的一个。他有个癖好是用万能钥匙偷开他人家的锁，常常趁大白天其他人家里没人的那时候，开门锁偷溜他人家里，玩够了再走，并得意忘形地告诉别人都没有他无法打开的锁，并且他也从未被别人发现过。
有一天，马小军又进了一户人家，见到一張女生的泳装照片。他即刻被这一个笑脸璀璨、全身透着青春年少朝气蓬勃的不知名的女孩所吸引住。经过院中小孩们的“首领”刘忆苦，马小军居然结识了他在照片上所见到的女孩米兰。比照片上更加漂亮的米兰即刻成为了马小军的心中的女神，可米兰压根不拿他当大孩子看，反而是喜欢刘忆苦。马小军气得找茬儿跟刘忆苦打了一架。马小军的爸爸对他一天到晚与他人混在一块打闹特别生气，骂小军不努力学习，并狠狠地揍了他一顿，但父母们并没有时间用心管他们，孩子们仍然继续混在一块。就是这样，在那一个特殊的時期，孩子们在浑沌中成长了
