民国时期的浙江省东部某地，李秀才一家是本地的大户人家，夫人数年没有生育。农户阿祥久病难愈，无法还钱赚钱养家，便把年轻漂亮的妻子阿秀以一百块钱大洋“典”给老秀才期限3年，为李家繁衍后代。为了能替丈夫还钱和久病难愈的孩子春宝，阿秀含着泪忍辱负重出了家门。初到李家，夫人什么力气活都不让她做，秀才老爷对她也是非常疼爱。所有一切都天遂人愿，没多久阿秀就怀孕了、生下孩子秋宝。李家有后了，老爷夫人喜不自禁，阿秀的“使命”好像也完成了。此后，夫人逐渐冷脸阿秀，不但强制抱走了孩子秋宝，还让她做起了力气活脏活。秋宝一周岁生日的那时候，春宝病得非常重，阿祥赶来“送礼”，为了能向阿秀要钱给孩子看病。这些都被夫人见到，两人争吵间弄碎了老爷送给阿秀的祖传玉镯子。老爷知道阿秀依然忘不了原先的丈夫和孩子，准备让她离开，但是3年合约没满，便让她做起了李家的仆人。这个家，人难留；那个家，情不舍。三年前，满腔屈辱与不舍而去的女人；3年后，又苦痛而迷茫地回来。亲生的两个孩子天各一方，一个是穷苦人家的孩子，一个是大户人家的少爷。
“妻子”和“母亲”是一个女人一辈子中至为关键的2个身份，很可惜的，也很凄惨的，阿秀在这2个身份上都是饰演的都是极其难堪的角色。从“妻子”这个身份讲，阿秀身为典当物，被丈夫阿祥典当到李秀才的深宅大院里，成为一个生小孩的工具；身为一位母亲，阿秀无法夺回孩子秋宝的抚养权，而耻辱的卖身也让春宝羞于承认她。
