1937年夏,抗日战争初期方鸿渐到欧洲留学4年重返上海,住在已亡未婚妻的家里,与女博士苏文纨以及其表妹唐晓芙小姐发生了感情恩仇,为此遭到丈人家的冷漠。他谈恋爱挫败后,和苏的失意追求者赵辛楣变成朋友,两人接受大陆三闾大学的聘请。一路历尽艰难险阻,也遭受许多有趣的事。在三闾大学执教期内,方不经意间地卷进校园内个人恩仇和乡里狭隘理念勾心斗角中,几个同事都抵制他,而他和英语助教孙柔嘉日益亲昵更引起他们的嫉妒。赵辛楣离校经商后,方鸿渐被校方排斥。方与孙结婚回沪,但他们因琐事争执,总算造成在所难免的分手。所以说,围在城内的人想逃出去,城外的人想冲进去,对婚姻也好,职业也好,人生的心愿大都如此。
导演黄蜀芹对围城精神底蕴的准确把握,陈道明、英达、葛优等演技派大腕对人物尴尬状态的完美诠释,把钱钟书文字的幽默、机灵、感伤完全转为活生生的人物群像,城里城外,世事沉浮,令人不胜唏嘘。