宋运辉天资聪颖，却出身不太好，始终备受歧视，可是他把握住了1978年恢复高考的机会，把握机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中慢慢迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧随政策，不断走在时代的前沿。但因为自身文化水平不高，眼界不是很开阔，最后绊倒在新事物脚下。假如说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手足无措抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最后拥有了自己的产业，变成了那个时代个体经济的典型代表。
本剧没有顺风顺水的“主角光环”，更没有完美无缺的人物设定，有的只是一份“不可能，我不信”的执拗，一种“选择站在正确一边”的胆识，一个“不想辜负这个时代”的宣言，观众却能沉浸其中，时而为“白月光”般存在的宋运萍之死叹惋，时而被小雷家大队里个性迥异的“光棍儿”青年们逗笑，时而又会发出“想起自己青春岁月”的感叹。剧里宋运辉身上那面对不公的执拗、求知若渴的上进、追求梦想的不懈，与时下年轻人的奋斗气质一脉相承；大寻与宋运辉的兄弟情，雷东宝与宋运萍不求物质、平淡绵长的爱情，表现从古到今人们共通的情感追求；改革先行者们那“不尽狂澜走沧海，一拳天与压潮头”的精神特质，给与时下的人们启迪与示范。
