清朝咸丰初年，山西省祁县乔家堡乔家大东家、一代巨贾乔致广生意失败，病重去世。乔致广当家时，乔家在包头因和对手邱家争做霸盘生意造成 银两亏缺、货物滞销。股东、商家纷纷上门讨要股银和货款。危难之际，不仅没有商家想要借银子帮助乔家渡过难关，反倒是都窥视着乔家的产业伺机瓜分。乔家大太太马上命人召回在太原参加科举考试的二少爷乔致庸，并逼迫他放弃青梅竹马的恋人江雪瑛，迎娶富甲一方的绰号“山西第一抠”的陆大可之女陆玉菡，并接管家事变成乔家新任大东家。
乔致庸本不愿意作生意，更不愿意与富家小姐陆玉菡结婚，但面对乔家大伙的跪求和殷切希望，本有望金榜题名的他，但为了哥哥放弃了科举，弃文从商背负着乔家大院的兴衰荣辱，乔致庸忍痛答应。孙茂才，一个经验老道的穷秀才。在太原赶考时曾和乔致庸有过数面之缘，更曾与乔致庸在龙门口舌战主考官，这时他获知乔家有难，也来投靠乔家帮忙。
乔致庸一行立即赶到包头，暂时稳定了混乱局面。在包头大伙疑惑的眼光下，乔致庸兵行险招，顶着莫大的压力有条不紊地酝酿着自己的计划。陆大可意外地再度借银子使得乔致庸战胜了达盛昌，并因为乔致庸的宽容大度，乔家与达盛昌化干戈为玉帛，因为在这场争斗中达盛昌的大掌柜崔鸣九被抓，其弟崔鸣十对乔致庸非常怀恨。乔致庸针对包头各分号欺蒙客商等行为大刀阔斧进行人事变更并制订了新店规，保证了乔家生意稳定的同时也逐步建立了以“诚信”为首的商业秩序。乔致庸以“义、信、利”赢得了包头众商家、股东的支持和信任，乔家的生意又逐渐重现生机。
