在一个小车站里，步履蹒跚的乡下老妇人九香走上了进城的火车，去看望她的儿女。随着火车开动，九香回想起了几十年前的事情，大雪袭来，丈夫丧生，九香从坍塌的草房里救出五名幼童，从此以后，她一面抱着五个孩子，一面独自承受着孤独和苦难，一个人在生活中挣扎。大河镇，九香遇见丈夫生前的好友矿工老关，老关劝她放下包袱，好好照顾孩子，并帮助九香夫妇整修泥草房。4个孩子都喜欢他，只有大儿子天宝格外警惕他靠近母亲。有一天，老关帮九香打柴火时向她求婚，表示愿与她共育五子，分担忧愁。九香动心了，她也喜欢上了老关。但是她与老关的亲密却招来了流言蜚语，尤其是遭到天宝的愤怒。九香的感情与孤独都不能被孩子所理解，她不得不放下这段情感，老关也暗暗离开了她。九香含辛茹苦把五个孩子送进了大学。在村口的老榆树下，她看到孩子们一个一个地慢慢离去，而自己的头发也渐渐花白。病入膏肓的九香在各个城市之间来回奔波，探望儿女。看着他们全都前程似锦，她也想找到昔日的情人老关，可是，老关却早已去世，九香得知此事，心碎不已。九香又回到了生活了一辈子的小山村。最终按照妈妈的遗愿，五个孩子把妈妈送回了她最爱的小山村。
