洪三元携母亲和好友齐林去上海投靠严华，卷进两大公司权利抗争。严华这时是一名码头工人，他勇敢无畏被举荐为工人领袖。洪三元则凭着机敏多次在危险的上海滩转危为安。洪三元与忠义之士沈达结拜为兄，与来上海报父仇的林依依在互斗中成为莫逆，隐藏身份的林依依爱上洪三元。洪三元靠近富家女于梦竹，于梦竹爱上洪三元。严华不幸遇难，为共产党员梁兴义所救，进入共产党。林依依为复仇铤而走险，洪三元与其奔走天涯。林依依不幸遇难，洪三元重回上海滩。在严华和梁兴义进步思想的感化下，洪三元放弃得来不易的“美好生活”，为护送梁兴义离开上海倾其所有乃至生命。洪三元慢慢懂得，共产党带领的这条道路，才能是他所想追寻的远大前程。
该剧融入了喜剧、传奇、武侠、权谋、人性等多种元素。并被“杂糅”出与众不同的陈氏“大上海”。从某种意义上说，洪三元就像是一个带领观众穿越回上世纪二三十年代的大上海的“导游”，这一路上，既可以看到传承了千年的有中华民族传统文化，也有生生不息充满烟火气的人情世故。
