20世纪70年代，一批北京知青在黑龙江的知青点结下了深厚的友谊，他们在回乡、高考、改革开放等一系列历史进程中，奋力拼搏，走出了一条不一样的人生道路。主要人物彭天翼为保护老科学家的学术成就，含冤入狱。申诉平反后，彭天翼继续在农村扎根，努力改变农村的贫困面貌。为了推进农业改革，保住自己和农民艰苦探索的改革成果，与保守势力争论不休，错过了高考。回城打工后，他在经济体制改革方面大刀阔斧，因锐意改革而导致家庭分裂，为了坚守强国富民的初心，他放弃去美国继承遗产的机会，安心从事经济学研究，以自己的学术成果为改革献策。多年以后，彭天翼凭借顽强的拼搏精神，终于成为一代学术大家，走上世界学术讲台，继续为中国的改革而振奋。
这部电视剧强调为他人、为社会、为民族、为国家牺牲的精神，以及一种敢于承担责任的家国情怀，这是一种令人泪流满面的人生选择。正是剧中弘扬的这种精神，让一代知识青年成为改革开放事业的中流砥柱。一代真正的中国知识分子无不具有一腔热血的爱国情怀。他们对国家的前途、民族的命运有着高度的责任感和使命感，追求学有所用、报效国家、献身民族、心系人民。
