20世纪70年代，一批北京知青在黑龙江的知青点结下了深厚的友谊，他们在回乡、高考、改革开放等一系列历史进程中，奋力拼搏，走出了一条不一样的人生道路。主要人物彭天翼为保护老科学家的学术成就，含冤入狱。申诉平反后，彭天翼再次在农村扎根，尽力更改农村的贫苦风貌。为了推进农业改革，保住自己和农民艰苦探索的改革成果，与保守势力争论不休，错过了高考。回城打工后，他在经济体制改革方面大刀阔斧，因锐意改革而导致家庭分裂，为了恪守强国富民的初衷，他舍弃到美国遗产继承的机会，安心从事经济学研究，以自己的学术成果为改革献策。许多年以后，彭天翼凭着坚强的进取精神，总算成为了一代学术大家，踏入世界学术讲台，再次为中国的改革而振奋。
《远方的山楂树》强调为他人、为社会、为民族、为国家牺牲的精神，以及一种敢于承担责任的家国情怀，这是一种令人泪流满面的人生选择。正是剧中弘扬的这种精神，让一代知青成为了改革开放事业的中流砥柱。
