没过多久，父母的工作又被调到了横滨，为了避免再度转校，父母只好留翟天临独自一人在东京念书。那时候他还不太会说日语，因此 常常每一个礼拜只说1天话，便是星期日跟父母在一起的时候，其他六天都过得很孤单，而当时还没有语言基础的他，便要开始学会在异国他乡生活自理，自己念书、买食材做饭。十三岁时，返回山东老家借住在姨妈家，开始读中学。在校被《少年往事》制片方选定参演该电影的男主角，紧接着跟随《少年往事》剧组参与了金马奖及法国南特电影节，第一次经历电影的他对电影产生了浓厚的兴趣。尽管拍戏，让翟天临体会到了前所未有的“被关注”，但《少年往事》以后，他还是重归了平时的生活。高考时，翟天临发觉“演员”才是他长期以来最想干的；因为爸爸与黄晓明的爸爸是同事，在问过黄晓明后，翟天临决定了北影。在大学期内，别的同学大一大二就开始接戏拍的时候，翟天临选择了学业，直至毕业之后才接演电视剧作品。
翟天临的身上具有跟同年龄艺人不同的气场跟风采，他所给人的感受是成熟稳重，低调内敛。
