放羊时习练辨踪、码踪本领。他虽未念过书，但很聪明，他以羊的大小、肥瘦、毛色、特性等体征为依据，经过长时间的观察、比较、琢磨，练出一手看蹄印，就能联想出羊的体态特征的硬功夫。所以他放羊很少查数，只要跟在羊群后面看蹄印，便知是否丢失，或丢了哪只，顺蹄印追踪，不论远近，准能找回。从此，他除常常找回自家的失羊外，也常帮助乡亲们找回丢失的牲畜。由于他对踪迹有异乎常人的敏感，渐渐地不但能追踪牛、马、羊，对人的脚印也极感兴趣，通过辩认人的足迹，就能判断出人的性别、身高、胖瘦、年龄、体态。
1959年农历腊月廿九日夜里，赤峰市公安局接到水地乡供销社分销店被盗报案，侦察人员在现场发现两种可疑足迹，追踪到门外就杂乱无序了。大家向刑警队长史海滨推荐马玉林，于是把他请到现场，他量量两个足迹，反复端详、琢磨，天刚一亮便开始追踪，一直追到另一村庄的一家门口，结果院内确有两个男人，公安人员经过交代政策，罪犯坦白了作案经过，起出了脏物。因此50岁出头的马玉林，被吸收到市公安局刑警队当了一名刑侦队员。
