《上海王》这个故事改编自作家虹影的同名小说，导演胡雪桦分别用“群雄逐鹿”和“风云再起”两部电影才讲完。扒姐在看得过程中，如醉如痴，欲罢不能。在青楼做丫头的乡下女孩小月桂，个高、没缠足，让老板新黛玉很不满意，却深得洪门老大常力雄欢心，成为一代上海王的女人。常力雄在与同盟会代表黄佩玉接触过程中被暗杀，小月桂孤助无援，产女后流落乡村。历经多年艰苦，小月桂建立滩簧班子，重回大上海，在第二代上海王黄佩玉协助下，成为申曲名伶筱月桂。她发现黄佩玉与常力雄之死有关，遂与曾做两代上海王跟班的余其扬设计，杀死黄佩玉，助余其扬成为洪门山主下一任“上海王”。
和《教父》一样，《上海王》也是一个时代背景下枭雄的符号，所不同的是“教父”是两代人，而“上海王”是三代人。第一代，胡军版的“上海王”威武霸气；第二代，秦昊版的“上海王”隐忍毒辣；第三代，凤小岳版的“上海王”鲁莽冲动。非常有趣的是，这三代人由一个女人联系起来，而这个女人从“小月桂”到“筱月桂”，演员由李梦转换成余男。在人物设置上，如此大、如此多的角色转换，在人物传记类电影中非常少见，但却并没有给人突兀和违和的感觉。
