公元1735年乾隆即位，与他少年相识的侧福晋如懿也依礼入宫为妃。此后，两人在宫廷里诠释了一段从相爱相知到迷失破灭的婚姻历程。新帝登基，如懿因与乾隆两小无猜的情分成为娴妃，从而遭受众人挤兑，而太后又与如懿家族有世仇，如懿危机重重。这时，乾隆也同样应对太后掌权和老臣把持朝政的难题。权力更迭过程中，乾隆与如懿相互帮扶，一同摆脱困境，直到两人铲除障碍。乾隆历经数年努力也如愿将如懿推到皇后位置，与她共有天下。显然做了皇后的如懿却发觉，乾隆已从少年夫君蜕变为成熟帝王，他的多疑善变及其皇帝自私不断表露，两人间的情意信任渐渐破灭。但如懿依然坚守美好回忆，恪守皇后职责，直到去世。
本剧除去多角度打造如懿这个角色外，乾隆、富察皇后、海兰、太后等角色无论大小，都被赋予了更多的侧面，也显的更加立体。整体来看，《如懿传》是用合理的手法，来诠释丰富多样的繁杂人性，再根据演员的表演和剧情的设定，让观众们渐渐去感受和理解他们，镜头中“处处是戏”的展现和心无旁鹜的叙事节奏正是这部作品的独特韵味所在。
