本剧叙述了两千一百八十年前,西汉王朝的汉文帝刘恒崇尚勤政节俭、以仁德治天下。在他执政的二十三年中,对内,废除自商周以来施行的黥字、剁脚等残酷肉刑,废关传,鼓励农耕,发展人口,是历代封建王朝中第一个在全国全免田租的皇帝;对外,一面坚持与匈奴和亲,一面屯垦戍边、强边固土,他与继承他帝业的儿子刘启统治的时期,被后人称为文景之治或文景盛世。文景之治为汉武帝刘彻迈向鼎盛强大奠定了基础。
吕稚帮助刘邦铲除异姓王,巩固皇权。刘邦死后,吕雉和刘邦所生的刘盈继位,即汉惠帝。政治老辣、果断刚毅的吕雉一面借早年被吓出癔症的惠帝的懦弱多病,以残酷手段害死刘邦宠姬戚夫人母子;一面秉承刘邦与民休息的治国之策。惠帝过世后,吕后权欲更为膨胀,一面借刘吕联姻分食刘氏权力,一面大封吕氏族人,强固刘吕天下。