本剧以民国初年到抗战胜利为社会背景，透过山东琴书艺人的悲欢离合，叙述了一代名伶在动乱年代成长起来的传奇故事。一个动荡不安的年代，一座沧桑斑驳的老城，一位风华绝代的佳人，一个“尖酸刻薄”的养母，一段剪不断理还乱的情感纠缠，一种令人感动却无血缘关系的亲情，一出底层人民呈现的民族大义，一个乱世与佳人、苦情与励志的传奇故事。上世纪二十年代，军阀割据。勋贵子女寄萍和弟弟子建跟父亲意外走散，流落民间。寻父未果，却被人贩子拐卖，幸亏被馍馍铺老板王大福救下。社会动荡，民不聊生，自己吃饱都是问题，再买来两张嘴，王大福妻子洪喜娘坚决反对把孩子留下，历尽艰辛孩子尽管暂时在王家留下，但尖酸刻薄的洪喜娘并没有从心里接受孩子，常与寄萍冷眼相对。张宗昌主鲁横征暴敛，民生凋敝，为贴补家用、供弟弟子建上学，寄萍拜殷诚茹为师学山东琴书。
寄萍第一次登台就赢得满堂彩，不小心却被督办卢白更盯上，借唱堂会之机意图不轨，幸被高大帅气的军官何家驹救下。寄萍疯狂的爱上京剧，为了成全寄萍，师傅后悔莫及让寄萍放弃琴书学唱京剧，寄萍进了李家班，台柱子李美莲对其挑三拣四，寄萍委曲求全，最后理解了李美莲的苦楚，也感化了李美莲，后者终于收寄萍为徒，悉心指导。信仰戏比天大的寄萍被班主李老鸹利用，由于救场而登台，却无意间中逼死了李美莲，寄萍追悔莫及。寄萍一鸣惊人，逐渐成了红遍大江南北的一代名伶。
