公元前496年，长江下游的吴国和越国因小怨而发生了一场战事。战事在今浙江嘉兴的冲积平原上开展。战事的将帅同是两国的君王，吴军曾是著有《三十六计》的用兵高手孙子所培训出的精锐之师。而越军不但人数少，且稚气年青。年青的越王勾践以范蠡为谋士，使吴军惨败，年老的吴王也因伤重而亡。在吴国首辅臣子伍子胥的扶持下，年青的夫差荣登了王位。他发誓消灭越国。3年后，夫差带领雄兵攻伐越国。两方对战后，越败吴胜，吴国精兵攻至越都会稽。文种收买离间吴国臣子伯嚭与夫差竭力周旋，总算让夫差动了怀仁之心，不灭越国。越国得到保存。勾践率王后与范蠡入吴当奴。范蠡为存勾践生命，出计让勾践舍弃曾为王和身为男人的所有尊严，进而赢得了夫差的怜惜和同情，禁止伍子胥杀死已温和如羊羔、木纳如农夫的勾践。当奴3年后，夫差得病。勾践把握住机遇，为夫差尝粪而找寻病源，这一举动彻底感化了夫差。又因勾践被越臣扎伤，命在旦夕，夫差恐他丧命吴国，造成麻烦，进而释放了勾践。
重回越国的勾践，放弃了安逸舒适的皇宫，搬入了陈旧的马棚中生活。他睡在柴草上，在屋梁吊下一根绳子，绳子一头栓着一头奇苦至极的猪苦胆，每日睡醒，勾贱头一件事便是先尝一口奇苦至极的苦胆！20年，他岿然不动，每天如此。在大臣的协助下，勾践对里开始下手调查人口，奖赏生育。对外，文种不停出使吴国，上贡财宝。范蠡的情人西施，因妩媚动人于世，勾践也劝其忍痛割爱。西施入吴宫后，因怀着为国而献身之志，也终得到夫差的独宠。公元前473年，勾践秘起藏于民间的3万雄兵，一跃将姑苏城一团围困。这时，夫差也有五万兵马，却因粮草难济而不敢出城一战。夫差竟想仿效20年前勾践的求和，但是，这时的勾践早就并非当年的夫差。他有当年夫差一样的壮志，却已经没有放了一头羔羊的恻隐之心，吴国的版图被如数合并越国，夫差自杀而亡。
