1956年，上海电影制片厂拍摄影片《铁道游击队》，《弹起我心爱的土琵琶》是专门为该片创作的插曲。那时，作曲家吕其明觉得这部影片剧情紧张，为了反映游击队员的革命乐观主义精神，并且减轻观众们的紧张情绪，向导演赵明提议，应该为这部影片谱写一首优美动听的主题歌，赵明对他的提议表示赞同。吕其明随即请上海诗人芦芒、何彬创作了歌词。吕其明在作曲时，想起了他见过的身着便衣，扎着子弹带，手拿套筒枪或大刀的游击队员的形象，运用山东民歌中颇具典型意义的调式落音、音调。
《弹起心爱的土琵琶》抒情的旋律将铁道游击队员们顽强的革命意志呈现得淋漓尽致。曲作者吕其明运用山东民歌中颇具典型意义的音调创作了这首具备浓烈地方色彩的歌曲，从“西边的太阳快要落山了”的抒情慢板，跳进到“爬上飞快的火车”的铿锵快板，令人油然而生“何意绕指柔，化为百炼钢”之赞叹，呈现了游击队员在艰苦环境中的坚强意志和乐观精神，具备极强的感染力。
