该剧前29集基本忠实于曹雪芹原著前八十回，后7集夏金桂撩汉、司棋之死、海棠花开、贾宝玉丢玉、林黛玉焚稿、薛宝钗出闺、惜春出家、获罪抄家、雪地里披着大红猩猩毡斗篷出家等主体剧情仍采用程高本后四十回，另外抛弃了宝玉中举、兰桂齐芳、家复中兴的小团圆结局，并根据脂批和红学探佚学研究成果对香菱之死、探春远嫁、贾母之死、巧姐获救等情节进行了修改，又重新创作出狱神庙探监、凤姐死于狱中、湘云流落风尘、贾府家亡人散等剧情。该剧播出后，得到了大众的一致好评，重播千余次，被誉为“中国电视史上的绝妙篇章”和“不可逾越的经典”。
电视剧在“元妃省亲”、“红楼二尤”、“群芳夜宴”、“白雪红梅”、“晴雯之死”等片断，在一定程度上，表现了纯真女儿们的美好情性，才华，志趣和悲剧命运，通过这一个个女儿的毁灭，揭露了封建专制之“天”的腐朽和残酷，尚能让人领略“天”与人的矛盾冲突。
